Импрессионизм — направление живописи, главный принцип которого — изображение ускользающего момента сквозь призму эмоций и впечатлений художника.

Чтобы выразить сиюминутные ощущения, импрессионисты отказывались от детальной проработки образов и писали широкими «небрежными» мазками, используя яркие и несмешанные краски даже для теней. Кроме эмоциональности это привносило в картины импульс, ощущение движения и изменчивости.

Как отдельное течение импрессионизм сформировался во Франции в 1874 году, когда состоялась первая выставка основных представителей этого направления: Клода Моне, Пьера Огюста Ренуара, Камиля Писсарро, Альфреда Сислей, Эдгара Дега.

Тогда же определилось и название стиля: один критик не воспринял всерьёз выставленные работы и, взяв за основу название картины Клода Моне «Впечатление. Восходящее солнце», с пренебрежением прозвал художников импрессионистами (от французского impression — впечатление). Термин прижился, но со временем потерял изначально негативный оттенок.

Предпосылками для возникновения импрессионизма стали работы художников барбизонской школы и их современников — Камиля Коро и Гюстава Курбе.

Барбизонская школа — группа художников-пейзажистов. Школа получила название от деревни Барбизон, где долгое время жили и работали Шарль-Франсуа Добиньи, Теодор Руссо, Жюль Дюпре, Нарсис Диаз и другие мастера.

В своих картинах они передавали вибрации цвета, переходящие состояния света и атмосферы. Именно мастера барбизонской школы открыли красоту природы в прозаических мотивах и первыми начали работать в технике пленэр — при естественном свете и в естественных условиях. В дальнейшем пленэризм пользовался большим успехом у импрессионистов: они передавали на холст все нюансы природного освещения в сумерки, туман, закат или рассвет.

Камиль Коро (1796–1875) — один из выдающихся пейзажистов середины XIX века. Художника считают создателем «пейзажа настроения»: он изображал переменчивые состояния природы, подчёркивал воздушность среды, нюансы света и оттенков. Серебристая дымчатость, туманность без отчётливых очертаний — такой новый взгляд на природу отличал Коро от классических пейзажистов.

Гюстав Курбе (1819–1877) — французский живописец, пейзажист и портретист, основоположник реализма. Курбе первым отошёл от привычных исторических и аллегорических сцен и изображал сельские мотивы, жизнь и быт крестьян. Художник ставил себе целью реальное изображение действительности, отказываясь от академических правил и установок. Именно этим он оказал влияние на творчество Эдуарда Мане, а с ним и на весь импрессионизм.

Несмотря на то, что эти художники подготовили почву для развития нового направления, их работы легко отличить от импрессионистов.

Барбизонцы были верны чёрным и тёмно-коричневым краскам, искусственному освещению и гладкой технике живописи. Коро в своих портретах и пейзажах подчёркивал идеальные классические черты. А Курбе хоть и писал яркие, сочные картины плотными по фактуре мазками, но всё же его работам не хватало той лёгкой воздушности, романтики и красоты мимолётного мгновения, которую так прославляли импрессионисты.